Lignineconversieroutes naar chemische bouwstenen
Van houtafval naar asfalt, lijm en plastics Lignine is nu nog een reststroom uit de papier- en de bio-ethanolfabriek, die louter als brandstof
wordt benut. Maar er wordt gewerkt aan hoogwaardigere toepassingen, zoals bouwstenen voor
nieuwe chemicaliën en kunststoffen. Met zuren, zouten en katalysatoren wordt de houtstof tot een
gezonde businesscase gekraakt. In de papiersector vielen ze zo’n vijf jaar terug van
hun stoel. Een ‘game changer’ noemde belangenorganisatie Cepi van de Europese papierindustrie
de toepassing van bijzondere oplosmiddelen door
onderzoekers van de TU Eindhoven. Het gaat om
‘Deep Eutectic Solvents’, tien jaar eerder ontdekt
op de universiteit van Leicester. Tijdens een onderzoek om op kamertemperatuur vloeibare elektrolyten voor batterijen te maken, werden mengsels
van oplosmiddelen met een hoog smeltpunt (ver
boven 100 °C) ingezet, die al vloeibaar werden op
12 °C, een enorme temperatuurval. Het laagste
smeltpunt heet ‘eutecticum’, vandaar de naam
Deep Eutectic Solvents, kortweg DES. Op basis
van de ontdekking probeerde de onderzoeksgroep
Scheidingstechnologie in Eindhoven zo’n 600 oplosmiddelen uit, op zoek naar geschikte mengsels
in de juiste verhoudingen. Geëxperimenteerd werd
met combinaties van natuurlijke organische zuren
(appelzuur en melkzuur) en natuurlijke zouten,
suikers en aminozuren. Vanwege de samenstelling
van de DES’en kwam biomassa in beeld.